Voici l'histoire de la marque automobile Barré

Le fondateur : Gaston Barré

Gaston Barré naît le 25 juin 1864 à Cholet. De formation, il est arquebusier, métier qu'il exerce d'abord à Parthenay. En 1894, il s'installe à Niort, rue Ricard, comme fabricant et loueur de cycles. La France vit alors un boom du vélo, et les affaires prospèrent. Progressivement, Barré comprend que l'avenir appartient à l'automobile.

Les débuts (1899-1906)

Barré présente sa première voiturette au Salon de l'automobile de Paris en décembre 1899 (motorisation Gaillardet). En 1900, il remporte une médaille d'or à l'Exposition Universelle de Paris. La production se développe et l'entreprise emploie environ 50 personnes en 1908, enregistrée sous le nom G. Barré et Cie.

Des innovations commerciales en avance sur son temps

Barré se distingue des nombreux petits constructeurs de l'époque par plusieurs intuitions modernes :

• Il crée l'un des premiers services après-vente automobiles
• Il intègre une auto-école à son modèle commercial (les auto-écoles n'apparaîtront officiellement que dans les années 1930)
• Il assemble ses voitures à partir de composants achetés à des fournisseurs spécialisés : moteurs Aster, Buchet, De Dion-Bouton, puis Ballot et S.C.A.P. après-guerre

Les heures de gloire : le Tour de France Automobile

Barré remporte le Tour de France Automobile en 1912 et 1913 (l'épreuve est alors plus un rallye touristique qu'une course pure, mais le prestige est réel). En mars 1914, trois automobiles Barré participent au Tour de France, et les pilotes rescapés Ravand et Auzemery sont accueillis triomphalement à Niort par l'Automobile Club des Deux-Sèvres.

Première Guerre mondiale

Pendant le conflit, l'usine de Niort se reconvertit dans la fabrication d'obus et de véhicules militaires. Le siège social est temporairement déplacé à Paris, où Barré avait racheté un showroom juste avant la guerre.

L'après-guerre et le déclin (1919-1930)

À la reprise, en octobre 1919, Barré expose au Salon de Paris deux modèles à moteurs Ballot/SCAP :

• Type BA 10 CV, 1 590 cm³ (torpedo 2 places, 13 000 F)
• Type AB2 12 CV, 2 292 cm³ (torpedo ou conduite intérieure, 16 000 à 18 000 F)

En 1924, la gamme compte trois modèles (B4, AS, CS) à moteurs 4 cylindres. Mais la production d'après-guerre ne retrouve jamais son élan d'avant 1914 : seulement deux châssis par mois sortent d'une usine jamais modernisée.

En 1923, Gaston Barré s'associe avec son fils Maxime : l'entreprise devient Barré & Lamberthon. En 1927, il cède les rênes à Maxime, qui ne parvient pas à redresser la barre. L'entreprise est rebaptisée Société Anonyme des Automobiles Barré. La production cesse en 1930 (ou 1933 selon les sources).

Un héritage niortais

Barré fait figure d'exception : constructeur installé dans une petite ville de l'Ouest (Niort), alors que l'industrie française est très concentrée sur Paris et Lyon. Son souvenir subsiste à travers le lycée Gaston Barré à Niort, dédié aux métiers de l'automobile et de la logistique.