Isotta Fraschini

Isotta Fraschini : l'histoire de la « Rolls-Royce italienne »

🏁 Les débuts (1900–1908)

Isotta Fraschini est fondée à Milan le 27 janvier 1900 par l'avocat Cesare Isotta et les frères Vincenzo, Oreste et Antonio Fraschini. Sa devise initiale est sans détour : « Importons, vendons et réparons des voitures ». La société commence en effet par assembler et distribuer des Renault sous licence, avant de produire sa première automobile de conception propre en 1903. 

L'entreprise se fait rapidement un nom en compétition : victoire à la Targa Florio 1908 avec Vincenzo Trucco, puis une 2e place à la très relevée Coupe Vanderbilt la même année. 

⚙️ Innovations et moteurs d'avion

Sous la direction technique de l'ingénieur Giustino Cattaneo (recruté en 1905), la marque innove constamment :

  • La Tipo KM (1910-1911), sportive au moteur géant de 10,6 litres et 119 ch, est la voiture la plus puissante de son temps. 
  • En 1911, Isotta Fraschini est le premier constructeur italien (et l'un des premiers au monde) à équiper ses voitures de freins sur les roues avant. Parallèlement, la firme milanaise développe dès 1911 une division moteurs industriels : ses blocs motorisent les bombardiers Caproni, des dirigeables et les vedettes anti-sous-marines MAS de la marine italienne pendant la Première Guerre mondiale. 

👑 L'âge d'or : la Tipo 8 (1919–1935)

Après-guerre, Isotta Fraschini se lance dans le luxe absolu. La Tipo 8 (1919) est la première automobile de série à moteur 8 cylindres en ligne. Elle devient la voiture la plus désirée du monde, vendue essentiellement aux États-Unis et en Australie, carrossée par les plus grands (Castagna, Pininfarina, LeBaron). 

Ses clients sont légendaires : Gabriele d'Annunzio, Rudolph Valentino, mais aussi Mussolini (1927), le roi Humbert II et le pape Pie XI. Une Tipo 8A apparaît d'ailleurs dans Sunset Boulevard (1950), symbole d'un glamour révolu. 

Les chiffres de production : Tipo 8 (1 380 ex., 1919-1924), Tipo 8A (950 ex., 1924-1931), Tipo 8B (seulement 30 ex., 1931-1935). 

📉 Déclin et reconversion (1930–1955)

La crise de 1929 ruine le marché du luxe. Ford tente de racheter l'usine, mais le gouvernement italien refuse. La marque est absorbée par le groupe aéronautique Caproni (1932) et se réoriente vers les moteurs diesel et les camions (D80 dès 1934, adopté aussi par l'armée). 

  • Dernière tentative automobile : la Tipo 8C Monterosa (1947), dont seuls 5 exemplaires sont construits. La production d'automobiles cesse en 1949, celle des camions en 1955. 
  • C'est un camion IF, le D80, qui devient le premier camion fabriqué au Brésil (FNM D-7300) à partir de 1949. 

🚢 L'héritage aujourd'hui

En 1955, l'entreprise fusionne avec Breda Motori, puis devient Isotta Fraschini Motori S.p.A., intégrée au groupe naval Fincantieri — elle fabrique toujours des moteurs marins civils et militaires, avec son siège à Bari-

Une ultime tentative de renaissance automobile a lieu dans les années 1990 (concepts T8 et **T12), mais elle ne dépasse pas le stade du prototype ; la société fait faillite en 1999.-

En résumé : née importatrice de Renault, devenue la rivale de Rolls-Royce et d'Hispano-Suiza, Isotta Fraschini incarne le luxe italien d'avant-guerre — avant de survivre jusqu'à nos jours uniquement par ses moteurs marins.

Isotta Fraschini Type 8A berlineType 8A

1924-1931

  
 
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Isotta Fraschini Type 8A

Isotta Fraschini Tipo 8A (1924–1931)

Contexte

L'Isotta Fraschini Tipo 8 est lancée en 1919 par le constructeur milanais Isotta Fraschini, fondé en 1900. C'est l'une des toutes premières voitures de série au monde à moteur huit cylindres en ligne — une avancée technique majeure, précédant même les Cadillac et Duesenberg américaines. La 8A, présentée en 1924, en est l'évolution aboutie et la version la plus célèbre.

Technique

  • Moteur : 8 cylindres en ligne monobloc, 7 340 cm³ (l'8A portait la cylindrée à 7 400 cm³ environ selon les versions), sans arbre à cames — distribution par poussoirs actionnés directement, architecture d'avant-garde dessinée par Giustino Cattaneo.
  • Puissance : environ 100 à 115 ch, exceptionnelle pour l'époque, permettant de dépasser 130 km/h selon les carrosseries.
  • Freinage : freins de service aux quatre roues très tôt, un rareté dans les années 1920.
  • Châssis : long et monumental, à empattement étendu (jusqu'à 3,70 m), vendu nu aux grands carrossiers : Castagna, Cesare Sala, Sala, Lebaron (États-Unis).

La voiture des millionnaires

L'Isotta Fraschini 8A était surnommée « la voiture des millionnaires » et visait explicitement le marché américain. Elle coûtait plus cher qu'une Rolls-Royce ou une Duesenberg : les carrosseries personnalisées signées Castagna (souvent copiées d'après les dessins du caricaturiste « SAP » pour le comte Revelli di Beaumont) faisaient sensation.

Clientèle célèbre : Rudolph Valentino (sa 8A « Coupé Falcon » carrossée par Lebaron est restée mythique), le maharajah de Kapurthala, William Randolph Hearst, Gabriel d'Annunzio, le pape Pie XI et des têtes couronnées d'Europe.

Déclin

Malgré ses qualités — souplesse, vitesse, silence — la marque souffre du krach de 1929 et de la concurrence de Duesenberg aux États-Unis. La 8A cède la place à la 8B (1931), puis à la 8C (1934, moteur 8C alimenté par compresseur), sans retrouver le succès. Isotta Fraschini, rachetée par Henry Ford dans les années 1930 puis passée sous contrôle public, abandonne l'automobile de luxe ; le nom survit dans les moteurs d'avions et de camions jusqu'à sa disparition à la fin des années 1990.

Héritage

Environ 1 400 Tipo 8 et 8A furent produites. Aujourd'hui, une 8A carrossée par Castagna figure au Museo nazionale dell'automobile de Turin, et les exemplaires survivants comptent parmi les automobiles de collection les plus prestigieuses du monde.

Isotta Fraschini Type 8A berlineType 8A berline

1924-1931