L'Isotta Fraschini Tipo 8 est lancée en 1919 par le constructeur milanais Isotta Fraschini, fondé en 1900. C'est l'une des toutes premières voitures de série au monde à moteur huit cylindres en ligne — une avancée technique majeure, précédant même les Cadillac et Duesenberg américaines. La 8A, présentée en 1924, en est l'évolution aboutie et la version la plus célèbre.
Technique
Moteur : 8 cylindres en ligne monobloc, 7 340 cm³ (l'8A portait la cylindrée à 7 400 cm³ environ selon les versions), sans arbre à cames — distribution par poussoirs actionnés directement, architecture d'avant-garde dessinée par Giustino Cattaneo.
Puissance : environ 100 à 115 ch, exceptionnelle pour l'époque, permettant de dépasser 130 km/h selon les carrosseries.
Freinage : freins de service aux quatre roues très tôt, un rareté dans les années 1920.
Châssis : long et monumental, à empattement étendu (jusqu'à 3,70 m), vendu nu aux grands carrossiers : Castagna, Cesare Sala, Sala, Lebaron (États-Unis).
La voiture des millionnaires
L'Isotta Fraschini 8A était surnommée « la voiture des millionnaires » et visait explicitement le marché américain. Elle coûtait plus cher qu'une Rolls-Royce ou une Duesenberg : les carrosseries personnalisées signées Castagna (souvent copiées d'après les dessins du caricaturiste « SAP » pour le comte Revelli di Beaumont) faisaient sensation.
Clientèle célèbre : Rudolph Valentino (sa 8A « Coupé Falcon » carrossée par Lebaron est restée mythique), le maharajah de Kapurthala, William Randolph Hearst, Gabriel d'Annunzio, le pape Pie XI et des têtes couronnées d'Europe.
Déclin
Malgré ses qualités — souplesse, vitesse, silence — la marque souffre du krach de 1929 et de la concurrence de Duesenberg aux États-Unis. La 8A cède la place à la 8B (1931), puis à la 8C (1934, moteur 8C alimenté par compresseur), sans retrouver le succès. Isotta Fraschini, rachetée par HenryFord dans les années 1930 puis passée sous contrôle public, abandonne l'automobile de luxe ; le nom survit dans les moteurs d'avions et de camions jusqu'à sa disparition à la fin des années 1990.
Héritage
Environ 1 400 Tipo 8 et 8A furent produites. Aujourd'hui, une 8A carrossée par Castagna figure au Museo nazionale dell'automobile de Turin, et les exemplaires survivants comptent parmi les automobiles de collection les plus prestigieuses du monde.
