L'histoire de l'AC Cobra 🐍

Les origines

L'AC Cobra (ou Shelby Cobra) est née d'une idée simple mais géniale : monter un gros V8 américain dans le châssis léger d'un roadster britannique. Tout commence avec Carroll Shelby, pilote texan contraint de prendre sa retraite de la compétition en 1960 à 37 ans pour raisons cardiaques (il avait notamment gagné les 24 Heures du Mans 1959 sur Aston Martin). Devenu préparateur, il fonde Shelby American et rêve de concevoir une voiture capable de battre les Ferrari en catégorie GT

Sa quête d'un châssis l'amène chez AC Cars, petit constructeur anglais qui produit depuis 1953 l'AC Ace/Bristol, une voiture de sport légère et bien équilibrée. Mais Bristol, qui fournissait le 6-cylindres 2 L, s'apprête à arrêter la production de ce moteur — AC cherche donc une alternative

En 1961, Shelby propose aux frères Hurlock, propriétaires d'AC, d'acheter leurs châssis modifiés pour y loger le nouveau V8 Ford small-block de la Fairlane, dont il négocie parallèlement la fourniture avec Ford. AC exporte les voitures carrossées et peintes (sans moteur ni boîte), que Shelby termine dans son atelier de Los Angeles 

Les grandes étapes

• 1962 — Cobra Mk I 260 : présentée au salon de New York, avec le V8 Ford de 4,3 L (260 ci). Le succès est immédiat face aux Corvette bien plus lourdes 
• 1963 — Cobra Mk II 289 : passage au V8 de 4,7 L, de 271 ch en version route à 360 ch en version course FIA. Environ 580 exemplaires produits jusqu'en 1965 
• 1965 — Cobra Mk III 427 : la plus célèbre. Châssis renforcé (tubes de 4 pouces), voies élargies, ailes gonflées, nouvelles suspensions à bras superposés, et surtout un V8 de 7 L développant 410 ch, jusqu'à 485 ch pour la version S/C « semi-compétition » 
• 1966 — Super Snake : version extrême à deux compresseurs Paxton, environ 800 ch, seulement 2 exemplaires (l'une a été vendue 5,5 M$ en 2007.

Palmarès sportif

La Cobra s'est forgée une légende en compétition, notamment avec le Shelby Cobra Daytona Coupé (6 exemplaires) : victoire de catégorie GT aux 24 Heures du Mans 1964, et titre de champion du monde GT en 1965 (après un vic-championnat controversé en 1964 face à Ferrari). Le moteur V8 Ford 7 L équipera ensuite les Ford GT40 qui gagneront Le Mans de 1966 à 1969  

Production et héritage

Au total, environ 1 000 Cobra ont été construites entre 1962 et 1966 (75 Mk I, ~580 Mk II, ~350 Mk III, plus quelques roadsters AC). La voiture est devenue l'une des plus recherchées au monde — une 427 S/C de 1965 vaut aujourd'hui plusieurs millions d'euros — et détient le record de la voiture la plus répliquée de l'histoire de l'automobile, avec des dizaines de fabricants de répliques dans le monde 

La légende se perpétue : Shelby a commercialisé des « continuations » officielles, une série limitée a célébré les 50 ans en 2015, et AC a relancé une AC Cobra GT Roadster moderne en 2023 avec le V8 5 L de la Mustang