Histoire de la Hino Contessa (1961–1967)

La Hino Contessa (« comtesse » en italien) est la seule voiture de tourisme jamais produite par Hino, constructeur japonais spécialisé dans les camions et bus, aujourd'hui membre du groupe Toyota. 

Origines : des os français

De 1953 à 1961, Hino fabrique la Renault 4CV sous licence pour le marché japonais. Quand la 4CV arrive en fin de carrière, Hino décide de lancer sa propre voiture : la Contessa, dévoilée en mars 1961, en hérite directement du groupe motopropulseur — moteur arrière refroidi par eau, propulsion arrière, bloc « Billancourt » de 893 cm³ dérivé de la 4CV. 

Première génération : série PC (1961–1964)

• Berline 4 portes dessinée avec une allure « américaine » des années 50, 35 ch, 110 km/h, boîte 3 rapports au colonne puis 4 rapports en option. Le carrossier italien Giovanni Michelotti dessine le superbe Contessa 900 Sprint Coupé (1962) : allégé de 100 kg, moteur préparé par Nardi avec carburateurs Weber, 44 ch, 140 km/h — mais il restera un prototype, présenté aux salons de Tokyo, Turin et New York.
• Environ 47 300 exemplaires produits ; la Contessa est aussi dérivée en pick-up Briska (moteur avant cette fois).
• Hino signe aussi un accord d'assemblage en Israël (Haïfa) en 1963 : plus de 8 000 Contessa et Briska y seront assemblées jusqu'en 1968, l'Israël représentant ~10 % de la production. Deuxième génération : série PD (1964–1967)

Présentée en septembre 1964, entièrement restylée par Michelotti (un dessin proche de la future Triumph 1300), plus longue de 35 cm, avec un moteur 1 251 cm³ « GR100 » à cinq paliers développé en interne, 55 ch, 130 km/h. 

Un élégant coupé arrive en avril 1965, puis la version sportive 1300S (65 ch, double carburateur). 

Le moment de gloire : Pete Brock et la victoire de Riverside

Pour préparer l'entrée sur le marché américain, Hino engage Pete Brock (Brock Racing Enterprises) avec deux berlines Contessa. En octobre 1966, au Mission Bell 100 du Grand Prix du LA Times à Riverside, les Contessa terminent 1re et 2e — la première victoire d'une voiture japonaise à l'étranger. Brock courut ensuite le coupé, surnommé « Samurai ». 

La fin

Malgré ces exploits, les ventes (~26 000 voitures en 1965) restent minuscules face à Toyota (236 000) et Nissan (170 000). Faute de ressources, Hino se retire du secteur automobile : en 1966–67, Toyota rachète Hino, qui se consacre depuis aux poids lourds et bus. La Contessa 1300 Sprint Coupé de 1966 (sur plateforme Alpine A110, présentée au Salon de Paris) ne dépassa jamais le stade du prototype Petite anecdote : la silhouette de la Contessa PD a aussi inspiré la Hindustan Contessa, berline indienne des années 1980 — un clin d'œil au nom, même si elle reposait sur la Vauxhall VX.