Austin Motor Company est un constructeur automobile britannique fondé en 1905 à Longbridge, près de Birmingham, par Herbert Austin, ancien directeur de Wolseley. Il fut anobli en 1936 (« Baron Austin of Longbridge »).
Grandes étapes
1905-1914 : succès rapide sur le marché naissant de l'automobile avec des modèles haut de gamme ; Austin produit aussi des avions pour l'effort de guerre britannique pendant les deux guerres mondiales.
1922 : lancement de l'Austin Seven, petite voiture populaire et économique, qui « motorise » la famille britannique moyenne et fait la renommée de la marque.
1946 : rachat du carrossier Vanden Plas ; accord avec l'américain Nash donnant naissance à la Metropolitan (1954), vendue avec succès aux États-Unis.
Années 1950-60 : succès des sportives Austin-Healey (100, 3000, Sprite « frog-eye »), nées de la rencontre entre Donald Healey et le patron d'Austin, Leonard Lord, au salon d'Earls Court en 1952.
1959 : lancement de la Mini (vendue comme Austin Seven puis Morris Mini Minor), conçue en réponse à la crise du canal de Suez — l'un des modèles les plus emblématiques de l'histoire automobile. ( 1968 : la BMC fusionne avec Leyland pour former British Leyland, énorme conglomérat en proie à des restructurations répétées.
1980-1990 : dernier sursaut avec la Metro (1980), la Maestro (1983) et la Montego (1984), insuffisantes face à la concurrence
1988 : le groupe Rover abandonne la marque Austin dans le cadre de sa montée en gamme.
Épilogue
Après la faillite de MG Rover en 2005, les droits sur la marque sont passés au chinois Nanjing (NAC), puis à SAIC fin 2007, qui a enterré le projet de relance de la marque. Un ingénieur britannique a par ailleurs recréé une « Austin Motor Company » en 2015 et présenté en 2021 une petite sportive électrique néo-rétro, l'Arrow.
Herbert Austin fonde la Austin Motor Company en 1905 à Longbridge, près de Birmingham, après avoir dirigé Wolseley. Jusqu'à la Première Guerre mondiale, la marque produit surtout des grosses voitures. Mais la « Horsepower Tax » de 1921 (taxe proportionnelle à la puissance) et l'échec de la grosse Austin Twenty mettent la société en difficulté financière
🛠️ La naissance de la Seven (1920–1922)
Vers 1920, Herbert Austin veut une voiture petite et abordable pour les jeunes familles — l'équivalent britannique de la Ford T. Son conseil d'administration refuse le projet ; il le finance donc sur ses deniers propres et engage en 1921 un jeune dessinateur de 18 ans, Stanley Edge, qui dessine les plans... dans la salle de billard de la résidence d'Austin. En échange de son investissement, Austin touchera deux guinées de redevance par voiture vendue
Présentée en juillet 1922 au British Motor Show de Londres, la Seven est une miniature de « vraie » voiture : 4 places, châssis en « A », moteur 4 cylindres à soupapes latérales de 696 cm³ (7,2 ch fiscaux — d'où son nom), porté à 747 cm³ et 10,5 ch en mars 1923. Elle pèse environ 360–450 kg, avec freins aux quatre roues
📈 Le succès (1923–1939)
2 500 exemplaires vendus dès la première année complète de production (1923)
Elle balaye le marché des cyclecars britanniques, comme la Ford T l'avait fait aux États-Unis
Versions sportives dès 1924 : Gordon England bat 19 records dans la classe 750 cm³, dont un à 73 mph ; la Brooklands Super-sports est vendue avec un certificat prouvant 125 km/h à Brooklands
Une première berline fermée en toile apparaît, puis une berline acier en 1926 à 165 £.
Production totale : environ 290 000 exemplaires jusqu'en 1939
🌍 Une descendance prestigieuse
La Seven fut produite sous licence à l'étranger et donna naissance à plusieurs grands constructeurs :
BMW : la BMW Dixie (1928–1932), première automobile de BMW ;
Rosengart en France ;
American Bantam aux États-Unis ;
Datsun/Nissan au Japon (copie non licenciée, sans procès)
Après-guerre, de nombreuses Seven furent transformées en « specials » de course : la première Lotus (Mark I) et la première voiture de course de Bruce McLaren en étaient issues. La marque réutilisa d'ailleurs le nom « Seven » pour l'Austin A30 (1951) et la Mini (1959)
En résumé : petite voiture, mais probablement l'un des modèles les plus influents de l'histoire automobile britannique — « la Ford T européenne ».
