Bentley 3 Litre

La Bentley 3 Litre : naissance d'une légende

Les origines (1919-1921). Walter Owen Bentley, ingénieur britannique qui s'était fait remarquer avant-guerre en munissant des DFP de pistons en aluminium — une première au Royaume-Uni —, fonde Bentley Motors le 18 janvier 1919 dans un atelier de Cricklewood, au nord de Londres . La voiture est dévoilée au salon de Londres de 1919 via les prototypes expérimentaux EXP1, EXP2 et EXP3, l'EXP2 restant la plus ancienne Bentley existante Faute d'acier disponible dans l'après-guerre, la première livraison de série n'a lieu qu'en septembre 1921 

Une technique d'avant-garde. Le moteur 4 cylindres en ligne de 2 996 cm³ (alésage 80 mm × course 149 mm) innove : bloc et culasse fondus d'une seule pièce pour éviter les fuites de joint de culasse, arbre à cames en tête, 16 soupapes (4 par cylindre) et double allumage, pistons en aluminium. Sa très longue course lui donne un couple généreux à bas régime, pour 80-85 ch à 3 500 tr/min . Construite avec les meilleurs matériaux, c'est une voiture très chère pour l'époque, vendue comme châssis nu à carrosser chez Vanden Plas, Park Ward ou Gurney Nutting 

• Blue Label : modèle standard (empattement 2 985 mm, version longue 3 302 mm dès 1923) ;
• Red Label (1924) : compression portée à 5,3:1, plus puissante ;
• Green Label (1924) : compression 6,3:1, empattement court, très rare — environ 18 Super Sports « 100 mph », garantie réduite à 12 mois vu leur préparation poussée 

La gloire au Mans. Le gentleman driver canadien John Duff aligne sa 3 Litre à la deuxième édition des 24 Heures du Mans en 1924 ; avec Frank Clement, il remporte la course — première victoire Bentley en compétition, qui convainc W.O. de créer une écurie officielle. La 3 Litre gagne à nouveau Le Mans en 1927 avec Benjafield et Davis, année d'un triplé historique de la marque Ses dimensions imposantes et sa robustesse valent à la Bentley le surnom que lui donne Ettore Bugatti : « le camion le plus rapide du monde » 

Épilogue. Produite de 1921 à 1928 (vendue jusqu'en 1929) en trois empattements, déclinée en versions « Sport » et « Super Sport », la 3 Litre totalise environ 1 620 exemplaires — l'archétype de la voiture de sport vintage, qui jette les bases de toutes les Bentley jusqu'à la faillite de 1931 et le rachat par Rolls-Royce