Rolls-Royce

Rolls-Royce Limited était un constructeur automobile fondé en 1904 et un constructeur de moteurs d'avions à partir de 1914. L'entreprise est nationalisée en 1971, séparée en deux entités en 1973, la division automobilere devient privée sous le nom de Rolls-Royce Motors, et la division aéronautique, devenue Rolls-Royce plc, reste propriété de l'État, jusqu’à être elle-même privatisée en 1987.

En 1884 Henri Royce, commence une affaire d'électricité et de mécanique. En 1902, ce mécanicien de génie en grande partie autodidacte construit sa première automobile à Manchester. Il est introduit auprès de Charles Rolls, un ingénieur aristocrate fou de moteurs, donnant naissance à l'entreprise Rolls-Royce fondée le 4 mai 19042. La société Rolls-Royce Limited est créée le 15 mars 1906, elle est transférée à Derby en 1908.

Entre 1904 et 1906, dix-neuf voitures à moteur deux-cylindres, de 2 litres sortent des usines, suivies de quelques exemplaires à moteur trois-cylindres de 3 litres et de la 30 HP, construite à trente exemplaires. Habillée d'une superbe carrosserie en aluminium, la treizième voiture de la série, la Silver Ghost (« fantôme d'argent »), s'inscrit dans l'histoire de l'automobile en parcourant 15 000 miles entre le 1er juilletet le 8 août 1907 sans aucune panne mécanique.

Le nouveau modèle 40/50 ch est propulsé par un moteur six-cylindres en ligne de 7 litres, porté à 7,4 litres en 1910 dont 6 220 exemplaires seront produits.

Le 12 juillet 1910, Charles Rolls se tue dans une démonstration aérienne.

Une plus modeste 20 ch, animée par un moteur six-cylindres de 3,1 litres est vendue à 2 890 exemplaires. En 1929 la 20/25 lui succède.

Entre 1921 et 1931, une usine à Springfield, Massachusetts, produira 1 700 Silver Ghost avec des particularités exclusives.

En 1931, Rolls-Royce achète Bentley, un constructeur concurrent plus petit qui connait des difficultés financières dues à la Grande Dépression.

Henri Royce meurt en 1933 mais il aura encore conçu le moteur Merlin qui équipe notamment le chasseur Supermarine Spitfire.

Durant la Seconde Guerre mondiale, le gouvernement mandata Rolls-Royce pour créer une usine de l'ombre à Crewe pour y fabriquer des moteurs d'avion. Après la guerre, en 1946, les productions automobiles de Rolls-Royce et Bentley furent transférées à Crewe où ils purent assembler des véhicules complets avec carrosseries pour la première fois. Seuls des châssis étaient assemblés avant guerre, laissant les carrosseries aux carrossiers spécialisés.

Les carrosseries de série (appelées « Standard Saloon ») sont fabriquées en tôles embouties, le reste des opérations demeure artisanal. D'autres modèles restent fabriqués à la main, majoritairement en tôle d'aluminium. C'est avec la Bentley Mark VI que l'usine de Crewe commence sa longue carrière et, le marché américain étant demandeur, une version Rolls-Royce de la Mark VI voit le jour sous le nom de « Silver Dawn ».

Aux célèbres Silver Ghost et aux prestigieuses Phantom ont succédé les Silver Dawn, Silver Cloud et l'illustre Silver Shadow à carrosserie monocoque et suspension hydropneumatique par Citroën (1965). En 1975, nait la Rolls-Royce Camargue, carrossée par Pininfarina. Le fabricant britannique d'équipement militaire Vickers achète la société en 1980. C'est à cette époque que sortent les Silver Spirit (version courte) et Silver Spur (version longue) qui remplacent les modèles Shadow.

La Corniche, apparue en 1971 (et remplaçant les coupés et cabriolets Silver Shadow Mulliner Park Ward) restera au catalogue jusqu'en 1995, un record de longévité pour une voiture de luxe. La version Fixedhead Coupe sera supprimée du catalogue en 1982 pour tenter de sauver la Camargue qui connait un succès mitigé en Angleterre (la majorité des exemplaires sont vendus aux États-Unis).

Spirit of Ecstasy, le fameux bouchon de radiateur de la marque créé en 1911 par l'artiste anglais Charles Sykes, représentant une jeune femme les bras déployés et la robe flottant au vent, est un joyau de l'art nouveau. On remarquera la forme particulière des calandres, s'inspirant de l'architecture des temples grecs. En 2011, pour célébrer le centenaire de la mascotte, plusieurs événements sont organisés dans le monde, dont un grand tour de Londres avec des Rolls-Royce de toutes les époques.

Les principes fondateurs de la marque, édictés par Henry Royce, étaient simples : « Chercher la perfection en tout. Prendre le meilleur de ce qui existe et l'améliorer. Et quand rien n'existe, le concevoir ».

La Centenary Phantom, un modèle qui ne sera produit qu'à quarante exemplaires, va marquer le centenaire de Rolls-Royce. En un siècle, la firme a fabriqué quelque 130 000 voitures.

En 1998, Vickers vend la branche automobile de Rolls-Royce au groupe BMW et BMW la renomme Rolls-Royce Motors Cars.