Les débuts (1947–1952). Anthony Colin Bruce Chapman (ses initiales ACBC ornent le logo) construit sa première voiture en 1947 sur la base d'une Austin 7. Il fonde officiellement Lotus Engineering en 1952 à Hornsey, près de Londres, avec Colin Dare. Le nom « Lotus » serait le surnom qu'il donnait à sa femme Hazel.
Les pionniers (années 1950). Le Lotus Mark VI (1952), vendu en kit pour éviter la taxation, puis le Mark 8 et le Lotus Eleven — vainqueur de sa catégorie aux 24 Heures du Mans — imposent la marque. La philosophie de Chapman devient légendaire : « Simplify, then add lightness » — la légèreté avant la puissance.
Les icônes (1957–1975). Lotus enchaîne les modèles culte : Seven (1957, plus tard cédée à Caterham), Elite (première voiture à coque en fibre de verre autoportante), Elan (1962, avec le châssis « backbone » révolutionnaire), et Europa (1966). Lotus collabore aussi avec Ford sur la Cortina Lotus.
La gloire en Formule 1. Team Lotus (créé en 1954) révolutionne la F1 : monocoque (Type 25), moteur porteur (Type 49 avec le Cosworth DFV), ailerons, effet de sol (Type 78/79). Jim Clark, Graham Hill, Jochen Rindt, Emerson Fittipaldi et Mario Andretti offrent à Lotus 7 titres de champion Constructeurs entre 1963 et 1978.
L'ère Esprit et les changements de mains (1976–1996). L'Esprit (1976, dessinée par Giugiaro, popularisée par James Bond) est la sportive phare pendant 28 ans. Côté propriétaires, la société est ballottée : General Motors (1986), Bugatti (1993), puis le malaisien Proton en 1996.
Le renouveau (1996–2021). L'Elise (1996) avec son châssis en aluminium riveté sauve l'entreprise et engendre l'Exige et l'Evora. En 2017, Geely (Chine) rachète 51 % du capital via Proton.
Lotus aujourd'hui. La marque entame son tournant électrique : hypercar Evija, SUV Eletre (2022), berline Emeya (2023) — tous produits à Wuhan en Chine — et l'Emira (2021), dernière sportive thermique assemblée à Hethel, le site historique du Norfolk. Depuis janvier 2024, Lotus Technology est cotée au NASDAQ.
