Delahaye

Les origines et la fondation

Delahaye a été fondée en 1894 par Émile Delahaye, un ingénieur des Arts et Métiers né à Tours en 1843. À l’origine, Delahaye rachète en 1879 une entreprise spécialisée dans la fabrication de machines pour le moulage et la production de briques. Passionné par la mécanique, il se tourne rapidement vers la construction de moteurs, d’abord pour les bateaux (moteur à combustion interne en 1888), puis pour l’automobile naissante. En 1894, il présente sa première voiture, la Type 1, au premier salon automobile de Paris. Cette voiture, entièrement conçue et fabriquée en France (châssis, carrosserie et moteur), est révolutionnaire pour son époque, notamment grâce à l’introduction de l’allumage électrique commandé, une première mondiale.

Émile Delahaye utilise les courses automobiles comme levier marketing : il engage ses véhicules dans des compétitions (comme Paris-Marseille-Paris en 1896) pour démontrer leur robustesse et leur performance, ce qui contribue à la renommée de la marque.

L’expansion et l’innovation

En 1898, l’entreprise s’installe à Paris et s’associe à Georges Morane et Léon Desmarais, qui deviennent ses partenaires. La production s’oriente vers des modèles plus puissants, avec l’apparition des moteurs 4 cylindres dès 1901. Delahaye se diversifie également dans la fabrication de camions, pompes à incendie et véhicules utilitaires, notamment pendant la Première Guerre mondiale, où ses camions ravitaillent l’armée française (ex. : bataille de Verdun en 1916).

La marque innove constamment : en 1906, elle produit une pompe à incendie montée sur camion, capable de transporter 15 pompiers. En 1911, elle lance le modèle Type 44, équipé d’un moteur V6 et d’une boîte à 4 vitesses, une rareté à l’époque.

L’âge d’or : luxe et compétition

Les années 1930 marquent un tournant pour Delahaye, qui se positionne comme un constructeur de voitures de luxe et de compétition. En 1935, la marque rachète son concurrent Delage, renforçant son prestige. Le modèle emblématique de cette période est la Type 135, lancée en 1935, qui remporte des victoires prestigieuses comme les 24 Heures du Mans (1938) et le Rallye Monte-Carlo. Cette voiture, souvent carrossée par les plus grands noms (Figoni & Falaschi, Chapron, Saoutchik), incarne l’élégance et la performance à la française.

En 1933, Delahaye rachète aussi le constructeur Chaigneau-Brasier, consolidant sa place dans l’industrie automobile française.

La fin de l’aventure

Malgré ses succès, Delahaye peine à rivaliser avec les grands constructeurs après la Seconde Guerre mondiale. En 1954, la marque est rachetée par Hotchkiss, mettant fin à 60 ans d’histoire automobile. Delahaye laisse derrière elle un héritage exceptionnel, symbole du luxe, de l’innovation et de l’artisanat français, toujours célébré par les collectionneurs aujourd’hui.

Saviez-vous que la Type 1 de Delahaye fut la première voiture achetée par la première femme détentrice d’un permis de conduire en France ? Un détail qui illustre l’audace et la modernité de cette marque pionnière.