La Bentley 3 Litre est le tout premier modèle de la marque Bentley, présenté pour la première fois au salon de Londres en novembre 1919. Conçue par Walter Owen Bentley (W.O. Bentley), cette voiture a marqué l’histoire automobile à plusieurs titres :
Origines et innovation technique
- W.O. Bentley, passionné de mécanique, fonde Bentley Motors Ltd en janvier 1919. Il applique des principes simples mais ingénieux pour créer une voiture à la fois rapide et fiable, avec un moteur 4 cylindres de 3 litres (2 996 cm³) doté d’un arbre à cames en tête et de 4 soupapes par cylindre, une technologie avancée pour l’époque. Le moteur développe initialement entre 70 et 85 chevaux, selon les versions, avec une vitesse maximale de 130 à 160 km/h pour les modèles les plus performants (Speed Model et Super Sports).
Production et carrosserie
- La 3 Litre était livrée sous forme de châssis roulant, laissant aux carrossiers (comme Vanden Plas ou Gurney Nutting) le soin de créer la carrosserie selon les goûts du client. La production a duré de 1921 à 1929, avec un total de 1 636 exemplaires fabriqués.
Succès en compétition
- La 3 Litre a rapidement brillé en compétition, remportant les 24 Heures du Mans en 1924 (première victoire de Bentley) et à nouveau en 1927 avec l’équipage des « Bentley Boys », dont Woolf Barnato et Sammy Davis. Ces victoires ont contribué à forger la légende de la marque, associée au luxe et à la performance..
Évolutions et héritage
- À partir de 1923, Bentley propose des versions à empattement long, puis en 1924, des versions plus sportives : la Speed Model (étiquette rouge, 87 ch) et la Super Sports (étiquette verte, moteur encore amélioré). Ces modèles ont permis à Bentley de s’imposer comme une référence dans le monde des voitures de sport et de luxe.
La 3 Litre a posé les bases de ce que deviendront les Bentley : des voitures alliant performance, robustesse et prestige, tout en marquant l’histoire de la compétition automobile.
