Austin

Voici l’histoire de la marque Austin Cars, un acteur majeur de l’industrie automobile britannique :

Fondation et débuts (1905–1922)

1905 : Herbert Austin, ingénieur de formation, fonde The Austin Motor Company Limited à Longbridge, près de Birmingham. Il avait auparavant travaillé pour Wolseley, où il avait conçu des automobiles. Le premier modèle, l’Austin 5 HP, sort la même année.
1906 : Production de 100 voitures.
1914 : L’entreprise devient une société anonyme et emploie déjà 2 000 personnes, produisant plus de 1 000 voitures par an. Pendant la Première Guerre mondiale, Austin se reconvertit dans la production de matériel militaire (obus, camions, ambulances, etc.), employant jusqu’à 22 000 ouvriers. Herbert Austin fait même construire un village ouvrier, Austin Village, pour loger ses employés et des réfugiés belges.

L’ère de l’innovation et de la popularisation (1922–1952)

1922 : Lancement de l’Austin Seven, une petite voiture abordable et pratique, qui connaît un succès immense. Ce modèle influence durablement la conception des petites voitures en Europe et contribue à démocratiser l’automobile en Grande-Bretagne.
1930–1940 : Austin devient l’un des plus grands constructeurs britanniques, avec des modèles emblématiques comme l’Austin 12 ou l’Austin 16.
1941–1945 : Pendant la Seconde Guerre mondiale, Austin participe à l’effort de guerre en produisant des véhicules militaires et des moteurs d’avion.

Fusion et expansion (1952–1987)

1952 : Fusion avec Morris Motors pour former la British Motor Corporation (BMC), tout en conservant son identité propre. Le site de Longbridge devient le siège social, et Austin domine le partenariat. La même année, un accord est signé avec Donald Healey pour produire les Austin-Healey 100, des voitures de sport mythiques.
1959 : Lancement de la Mini, conçue par Alec Issigonis, qui devient un symbole de la culture populaire britannique et un succès mondial.
1968 : BMC fusionne avec Leyland Motors pour former British Leyland, puis Austin Rover Group en 1982.
1987 : La marque Austin disparaît progressivement, absorbée par Rover Group.

Héritage et postérité

2005 : Après la faillite de MG Rover Group, les droits sur la marque Austin sont rachetés par Nanjing Automobile, puis transférés à SAIC Motor (groupe chinois), qui détient aujourd’hui la marque.

Modèles emblématiques

Austin Seven (1922) : La voiture qui a démocratisé l’automobile en Grande-Bretagne.
Austin-Healey 100/3000 (1953–1967) : Voitures de sport légendaires.
Mini (1959) : Un modèle révolutionnaire, toujours populaire aujourd’hui.

Austin a marqué l’histoire automobile par son innovation, sa résilience et son rôle clé dans l’industrie britannique.

1922-1939

Austin 7

L’Austin 7, surnommée la «Baby Austin», est une automobile britannique fabriquée par Austin de 1922 à 1939. Elle est considérée comme l’une des voitures les plus influentes de l’histoire de l’automobile, notamment pour avoir démocratisé l’accès à la voiture pour la classe moyenne. Voici les grandes étapes de son histoire :

Origines et développement

Contexte : Avant la Première Guerre mondiale, Austin produisait surtout des voitures de luxe. En 1920, Sir Herbert Austin, fondateur de la marque, décide de créer une petite voiture économique pour répondre à la demande des jeunes familles et remplacer les side-cars, très utilisés à l’époque. Cette idée est renforcée par l’introduction d’une taxe sur la puissance fiscale en 1921, qui rend les voitures puissantes plus chères à l’usage.
Conception : Austin engage un jeune dessinateur, Stanley Edge (18 ans), pour concevoir la voiture. Le projet est réalisé dans la salle de billard de sa résidence. Le moteur, un 4 cylindres de 696 cm³ développant 7,2 ch, est innovant pour l’époque, avec un bloc en fonte et une culasse détachable. La voiture est présentée au public en juillet 1922.

Succès et impact

Production : La première année (1923), environ 2 500 exemplaires sont produits. Rapidement, la demande explose : plus de 290 000 Austin 7 (voitures et camionnettes) seront fabriquées jusqu’en 1939. Son prix abordable et sa fiabilité en font un best-seller, tuant presque à elle seule le marché des cyclecars en Angleterre.
Innovations : L’Austin 7 est la première voiture de grande série à adopter une disposition « conventionnelle » (moteur à l’avant, propulsion arrière, boîte de vitesses et embrayage), un schéma toujours utilisé aujourd’hui. Elle est aussi l’une des premières voitures à avoir des freins sur les quatre roues, bien que les freins avant soient d’abord actionnés à la main.
Influence mondiale : Grâce à des accords de licence, l’Austin 7 est produite à l’étranger, notamment en Allemagne par Dixi (puis BMW), en France par Rosengart, aux États-Unis par American Austin (devenu Bantam), et au Japon par Datsun (futur Nissan). Elle a ainsi contribué à la naissance de plusieurs marques et modèles emblématiques, comme la BMW 3/15 ou la première Datsun.

Carrosseries et évolutions

Diversité : L’Austin 7 a été déclinée en de nombreuses versions : randonneuses, berlines, cabriolets, coupés, camionnettes, et même des modèles sportifs comme l’Ulster ou le Nippy. Les carrosseries évoluent avec le temps, passant de l’aluminium à l’acier embouti.
Améliorations : En 1930, les freins avant et arrière sont couplés. En 1932, une boîte de vitesses à 4 rapports remplace la boîte à 3 rapports d’origine.

Héritage

Culture populaire : L’Austin 7 est souvent citée comme « la mère de toutes les voitures » pour son rôle dans la démocratisation de l’automobile et son influence sur des générations de constructeurs.
Postérité : Le nom « Austin Seven » est réutilisé en 1959 pour désigner la version rebadgée de la Morris Mini Minor, qui deviendra la célèbre Mini.

En résumé : L’Austin 7 a marqué l’histoire en rendant la voiture accessible, en inspirant des générations de constructeurs, et en posant les bases de l’automobile moderne.