La Bentley 3 Litre — Histoire et héritage (1921-1929)

Question

Raconter l'histoire de la Bentley 3 Litre, première automobile de Bentley Motors, de sa conception à la fin de sa production en 1929, en couvrant son ingénierie, sa carrière en compétition, ses variantes et son héritage.

Résumé exécutif

1. La 3 Litre est la toute première Bentley : conçue par W.O. Bentley dès 1919 et commercialisée de 1921 à 1929, elle incarne sa devise « a fast car, a good car, the best in its class » (une voiture rapide, une bonne voiture, la meilleure de sa catégorie).

2. Une ingénierie d'avant-garde : moteur 4 cylindres 3.0 L à arbre à cames en tête, 4 soupapes par cylindre, bloc monobloc en fonte, double allumage, inspiré du Mercedes Grand Prix 1914 et des moteurs d'avion BR1/BR2 conçus par Bentley pendant la guerre.

3. Une carrière sportive légendaire : victoire aux 24 Heures du Mans en 1924 (Duff/Clement) et 1927 (Davis/Benjafield, en version Super Sports).

4. Trois variantes à badge couleur : Blue Label (standard), Red Label Speed Model, Green Label Super Sports, chacune identifiable par la couleur du badge de radiateur.

5. Production modeste mais fondatrice : environ 1 622 exemplaires (dont 513 Speed Model et 18 Super Sports), assemblés uniquement en châssis roulant confié à des carrossiers.

6. Le surnom de Bugatti : Ettore Bugatti qualifia la 3 Litre de « camion le plus rapide du monde » (the fastest lorry in the world), pris comme un compliment.

7. Base des « Bentley Boys » : son succès sportif fonde la légende des Bentley Boys et la domination de la marque au Mans entre 1924 et 1930.

Méthodologie

Recherche web ciblée en anglais et en français sur l'histoire, les spécifications, les variantes, la carrière au Mans et la production de la 3 Litre. Sources principales : article Wikipedia dédié, site officiel Bentley Motors, guides de spécialistes (Frank Dale, Hemmings, Vintage Bentley, Classic Driver). Les chiffres de production varient légèrement selon les sources (1 622 à 1 636) ; le chiffre de 1 622 (cité par Wikipedia) est retenu comme référence principale.

I. Genèse : W.O. Bentley et la création de Bentley Motors (1919)

Walter Owen Bentley (1888-1971), dit « W.O. », fonde Bentley Motors Limited le 10 juillet 1919. Plus jeune de neuf enfants, il s'était fait connaître avant la Première Guerre mondiale en améliorant les voitures DFP — notamment en adoptant des pistons en aluminium, une innovation pour l'époque.

Pendant le conflit, en tant qu'ingénieur au Royal Naval Air Service / Royal Flying Corps, il conçoit les moteurs d'avion Bentley Rotary 1 (BR1) et BR2, réputés pour leur puissance et leur fiabilité. Cette expérience de l'aéronautique — où puissance et endurance sont vitales — façonne sa philosophie automobile.

Démobilisé en 1919 avec le grade de capitaine et la distinction M.B.E., W.O. Bentley se lance dans la réalisation de la voiture dont il rêvait pendant la guerre. Il s'inspire de deux moteurs d'avant-guerre : le Mercedes Grand Prix 1914 (M93654) et le moteur Peugeot de la Coupe de l'Auto 1913. Notamment, un exemplaire du Mercedes Grand Prix exposé à Londres fut confisqué en 1915 et étudié chez Rolls-Royce, à l'instigation de Bentley.

EXP 1 et EXP 2 : les prototypes

• EXP 1 (Experimental 1) reçoit un essai routier élogieux dans The Autocar par le journaliste Sammy Davis.

• EXP 2 est le plus ancien Bentley survivant et la première Bentley à remporter une course : le Whitsun Junior Sprint Handicap à Brooklands le 16 mai 1921. Il est aujourd'hui conservé dans la collection du patrimoine Bentley.

II. L'ingénierie de la 3 Litre

Le moteur

Le moteur est conçu par Clive Gallop, ancien ingénieur du Royal Flying Corps. La conception à 4 soupapes par cylindre avec chambres de combustion en toit pentu (pent-roof) et arbre à cames en tête à entraînement conique est directement inspirée du Mercedes Grand Prix 1914. Le monobloc en fonte (bloc et culasse d'une seule pièce) se distingue du Mercedes et des moteurs d'avion ; il assure une grande durabilité mais rend la fonderie et l'usinage complexes et coûteux. Cette particularité est partagée avec les Bugatti contemporaines.

Le châssis

• Châssis inspiré des Humber de course du Tourist Trophy de l'Île de Man.

• Conçu par Frederick Tasker Burgess (1879-1929), ancien concepteur en chef chez Humber, qui avait travaillé avec W.O. sur les moteurs BR1/BR2.

• Boîte de vitesses à 4 rapports.

• Freins : uniquement sur les roues arrière jusqu'en 1924, date à laquelle les freins sur les 4 roues sont introduits.

• La 3 Litre est livrée comme châssis roulant — pas de carrosserie d'usine — confié au carrossier du choix du client (souvent Vanden Plas, voisin de l'usine de Cricklewood).

III. Production et lancement commercial

• Salon de Londres 1919 : le châssis 3 Litre est présenté, mais le moteur n'est pas finalisé. Il faut deux ans de mise au point.

• Septembre 1921 : première livraison client à Noel van Raalte. Le prix du châssis, initialement annoncé à £750, est passé à £1 100.

• Production : de 1921 à 1929, environ 1 622 exemplaires produits (Wikipedia), soit :

  • 3 prototypes expérimentaux

  • 1 088 châssis 3 Litre standard

  • 513 Speed Model

  • 18 Super Sports

(Certaines sources spécialisées avancent 1 636 exemplaires, incluant des châssis détruits par incendie.)

Clientèle

L'ordre de production se remplit vite de clients fortunés et aristocratiques : le Prince George (futur duc de Kent), le Prince de Galles (futur Édouard VIII), le duc d'York (futur George VI), les actrices Beatrice Lillie et Gertrude Lawrence.

IV. Les trois variantes : Blue, Red, Green Label

Les trois variantes sont désignées par la couleur du badge de radiateur. Il existe une règle stricte, mais des « circonstances spéciales » permettaient parfois à l'usine de fournir un badge « incorrect ».

• Le Speed Model (Red Label), lancé en 1924, est le premier Bentley axé performance — inaugurant un nom (Speed) encore utilisé aujourd'hui par Bentley.

• Le Green Label Super Sports, rare et très poussé, ne bénéficie que d'une garantie d'un an en raison de son état de tune élevé. Certains reçoivent un vilebrequin renforcé de course.

V. La carrière en compétition

La philosophie de W.O. Bentley

W.O. croyait que la valeur de sa voiture se prouverait en compétition. « Pour prouver une voiture, il faut la faire courir » (To prove a car, you have to race it).

1921 — Première victoire

EXP 2 remporte le Whitsun Junior Sprint Handicap à Brooklands le 16 mai 1921 — première victoire de Bentley en course.

1922 — Tourist Trophy de l'Île de Man

Les trois premières voitures, préparées en équipe d'usine, participent au TT de l'Île de Man et terminent — un fait remarquable même pour un constructeur établi.

1924 — Première victoire au Mans

La 3 Litre remporte les 24 Heures du Mans 1924, deuxième édition de la course, avec les pilotes John Duff (canadien) et Frank Clement (britannique). Cette victoire marque l'arrivée de Bentley comme force dominante de l'endurance.

1927 — Seconde victoire au Mans

La 3 Litre gagne à nouveau au Mans en 1927, cette fois en version Super Sports, avec S.C.H. « Sammy » Davis et Dudley Benjafield. La course est marquée par le fameux « White House Crash » vers 21h40, un carambolage impliquant huit voitures — dont la Bentley blessée continue néanmoins vers la victoire. Cette édition est le point de départ des quatre victoires consécutives de Bentley au Mans (1927-1930), assurant la légende des Bentley Boys.

Le poids et la citation de Bugatti

La 3 Litre pèse environ 1 800 kg (4 000 lb). Ettore Bugatti, célèbre pour ses petites et légères Bugatti, la qualifia de « camion le plus rapide du monde » (the fastest lorry in the world). W.O. Bentley considéra cela comme un compliment — la robustesse étant au cœur de sa philosophie.

Le premier Bentley compresseur

En hiver 1926/27, le département service de l'usine crée le premier Bentley à compresseur : le châssis n°220 (FR5189) reçoit un compresseur Roots monté devant le radiateur. Cette réalisation précède de deux ans les célèbres Bentley « Blower » de Tim Birkin.

VI. Survivants notables

• Châssis n°3 : plus ancienne Bentley de production survivante. Livrée en 1921, carrossée par R. Harrison & Son, immatriculation AX 3827. Vendue aux enchères en 2011 pour 962 500 $ (frais inclus).

• EXP 2 : conservé dans la collection du patrimoine Bentley à Crewe — plus ancien Bentley survivant et première voiture de course victorieuse.

• Châssis #1209 DE (1927, Red Label Speed Model) : collection permanente du Simeone Foundation Automotive Museum à Philadelphie, non restauré, toutes pièces d'origine.

• Une 3 Litre de 1924 exposée au Shepparton Motor Museum (Victoria, Australie) depuis juillet 2019.

VII. Héritage

La 3 Litre a placé Bentley sur la carte automobile mondiale et fondé la légende de la marque :

• Première vraie voiture Bentley et première victoire au Mans (1924), ouvrant la voie à la domination 1924-1930 (5 victoires au Mans).

• Genèse des « Bentley Boys » : ce groupe de gentlemen drivers fortunés et flamboyants — parmi lesquels Woolf Barnato, Sammy Davis, Dudley Benjafield, Tim Birkin — fut associé dès la 3 Litre avant de devenir légendaire avec les 4½ Litre et Speed Six.

• Philosophie fondatrice durable : « une voiture rapide, une bonne voiture, la meilleure de sa catégorie » et l'association puissance-endurance issue de l'aéronautique reste au cœur de l'identité Bentley un siècle plus tard.

• Remplacée en 1929 par la Bentley 4½ Litre, qui prolonge la lignée technique du moteur 4 soupapes monobloc.

• Le nom Speed inauguré par la 3 Litre Speed Model (1924) est encore utilisé aujourd'hui par Bentley pour désigner ses modèles les plus performants.