Austin

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Voici un résumé de l'histoire de l'Austin 7, l'une des voitures les plus emblématiques de l'histoire automobile britannique :

1905 : Herbert Austin fonde la marque Austin à Longbridge, près de Birmingham.
1909-1911 : Austin produit une première voiture nommée Austin 7 hp, une monocylindre de 1 099 cm³ (9 chevaux), conçue en collaboration avec Swift. Ce modèle, vendu à 150 £, n’a pas connu de succès et seule 162 exemplaires ont été produits sous la marque Austin. La production s’arrête après deux ans.
Première Guerre mondiale : L’entreprise Austin se reconvertit dans la production de munitions, ce qui ralentit son développement automobile.

1920 : Herbert Austin lance le projet d’une voiture économique pour répondre à la demande des familles modestes, motivé par l’introduction de la « Horsepower Tax » (taxe sur la puissance fiscale) en 1921.
1921-1922 : Avec l’aide du jeune dessinateur Stanley Edge (18 ans), Austin conçoit une voiture compacte dans la salle de billard de sa résidence. Le projet rencontre une forte opposition interne, mais Austin persiste et investit une grande partie de sa fortune personnelle.
Juillet 1922 : L’Austin 7 (surnommée « Baby Austin ») est officiellement présentée. Elle est beaucoup plus petite et légère que la Ford T (empattement de 1,90 m, poids de 360 kg) et équipée d’un moteur 4 cylindres de 696 cm³ (7,2 chevaux), puis 747 cm³ (10,5 chevaux) à partir de 1923.

1923 : Environ 2 500 exemplaires sont produits la première année. Bien que modestes, ces chiffres explosent rapidement.
1922-1939 : Plus de 290 000 exemplaires sont fabriqués, faisant de l’Austin 7 l’une des voitures les plus populaires du Royaume-Uni. Elle remplace presque tous les cyclecars (voitures légères à 3 roues) et transforme la fortune d’Austin.
Prix : Le châssis nu coûtait 112 £, et une carrosserie complète était proposée à partir de 165 £ (soit environ 9 647 £ aujourd’hui).

Moteur :
- 4 cylindres à soupapes latérales, 696 cm³ (1922) puis 747 cm³ (1923), développant 10,5 chevaux.
- Carter en aluminium, bloc et culasse en fonte.
- Refroidissement par thermosiphon (sans pompe à eau).
- Démarreur électrique ajouté en 1923 (remplace la magnéto en 1928).
Transmission :
- Boîte de vitesses 3 rapports (puis 4 rapports en 1932).
- Synchronisation des vitesses introduite progressivement entre 1933 et 1934.
Châssis et suspension :
- Structure en forme de « A », moteur monté entre les sections avant.
- Suspension avant : ressort semi-elliptique transversal.
- Suspension arrière : ressorts quart-elliptiques.
- Freins : À l’origine, freins avant actionnés à la main et freins arrière au pied. Ils sont couplés en 1930.

L’Austin 7 a été produite sous licence ou copiée par plusieurs constructeurs à travers le monde :

Allemagne : BMW Dixi (1928-1932), première voiture BMW, était une Austin 7 sous licence.
France : Vendue sous le nom de Rosengart.
États-Unis : Produite par l’American Austin Car Company.
Japon : Nissan a utilisé le design de l’Austin 7 comme base pour ses premiers modèles, bien que sans licence officielle.

1923 : L’Austin 7 participe à des courses à Brooklands et Monza, où elle bat plusieurs records de vitesse dans la catégorie des moins de 750 cm³.
Gordon England, un pilote et carrossier, modifie l’Austin 7 pour en faire une voiture de course. En 1924, il propose des modèles sportifs comme la Brooklands Super-Sports, capable d’atteindre 125 km/h.
1925 : Gordon England détient 19 records dans la catégorie des 750 cm³.

1924 :Premières berlines fermées par Gordon England, avec une carrosserie en toile (inspirée de l’aviation), pesant seulement 14 kg. Ces modèles étaient vendus 210 £.
1926 : Austin propose une berline en acier à 165 £, puis une version « de luxe » en toile à 185 £ (20 £ de plus que la version standard).
1930 : Les freins avant et arrière sont couplés, améliorant la sécurité.
1931 : Le châssis et la voie arrière sont allongés de 15 cm.
1932 : Introduction d’une boîte à 4 vitesses.
1936 : Le vilebrequin passe à 3 roulements à billes (au lieu de 2).

1939 : La production de l’Austin 7 s’arrête après 17 ans de succès, avec un total de 290 000 voitures et camionnettes produites.
Héritage :
- L’Austin 7 a démocratisé l’automobile en Europe, en offrant une voiture abordable, fiable et économique.
- Elle a inspiré des générations de petites voitures, comme la Mini (1959) ou la Citroën 2CV.
- Son design et sa mécanique ont influencé des constructeurs du monde entier, de BMW à Nissan.

Herbert Austin a breveté de nombreuses innovations de l’Austin 7 en son nom propre et touchait 2 guinées (£2,10) de royalties par voiture vendue.
La voiture était si légère qu’elle pouvait être soulevée par deux personnes.
En 1926, une Austin 7 a été offerte au 13e dalaï-lama à Lhassa.