Gardner-Serpollet
Gardner-Serpollet
Gardner-Serpollet, pionnier français de la voiture à vapeur 🚗💨
Gardner-Serpollet est une marque d'automobiles à vapeur franco-américaine, fondée à Paris en 1898 par le Français Léon Serpollet (1858–1907) et le financier américain Frank Gardner. L'usine était située au 9–11 rue Stendhal, dans le 20e arrondissement de Paris, et la marque disparut en 1907 avec la mort de Serpollet
Les origines : les frères Serpollet
Léon et son frère Henri, menuisiers originaires de Culoz (Ain), mettent au point dans les années 1880 le générateur à vaporisation instantanée (chaudière à vaporisation flash), breveté en 1881. Cette invention, d'abord destinée à leurs machines à découper le bois, rend la vapeur utilisable pour l'automobile en produisant de la vapeur très rapidement, là où une chaudière classique exigeait une longue montée en pression
En 1886, avec l'industriel Larsonneau, Léon fonde la « Société des Moteurs Serpollet frères et Cie » rue des Cloÿs (18e). Le tricycle à vapeur Serpollet de 1888 est considéré comme la première automobile industrielle. Le 17 avril 1891, Serpollet obtient une autorisation de circuler dans Paris à moins de 16 km/h — souvent considérée comme le premier permis de conduire français, voire mondial. Armand Peugeot achète d'ailleurs des moteurs Serpollet pour sa première voiture, la Peugeot Type 1 Face à la concurrence de Panhard & Levassor et Peugeot passés à l'essence, Serpollet se réoriente vers les tramways et automotrices à vapeur (Decauville, Buffaud-Robatel), mais l'électrification des réseaux ruine cette activité
L'association Gardner-Serpollet (1898–1907)
En 1898, Léon rencontre Frank Gardner, un riche Américain. Leur société s'installe rue Stendhal et relance la construction automobile : chaudière flash au fuel alimentant un moteur à quatre cylindres fermé très moderne pour l'époque (soupapes en tête, carter fermé). Les voitures obtiennent la médaille d'or à l'Exposition universelle de 1900, et un phaéton est livré en 1901 au roi Édouard VII
Le record de « l'Œuf de Pâques »
Le fait d'arme le plus célèbre : le 13 avril 1902, sur la promenade des Anglais à Nice, Léon Serpollet pulvérise de près de 15 km/h le record du monde de vitesse terrestre de Camille Jenatzy (La Jamais Contente, électrique) en atteignant 120,8 km/h à bord d'une Gardner-Serpollet surnommée l'Œuf de Pâques pour sa carrosserie profilé). La marque brille aussi en course de côte (Gaillon 1902, victoire de M. et Mme Hubert Le Blon) et remporte plusieurs Coupes Rothschild à Nice
Le déclin
Atteint d'un cancer de la gorge, Léon Serpollet meurt le 11 février 1907, à 48 ans ; l'entreprise ne lui survit pas. La vapeur automobile s'éteint en France vers 1914 (Darracq fabrique encore des utilitaires à vapeur jusqu'en 1920), et ne résiste aux États-Unis que jusqu'en 1924 avec les frères Stanley. Une statue de Léon Serpollet orne depuis 1911 la place Saint-Ferdinand, dans le 17e arrondissement, et une rue du 20e porte son nom
En résumé : Gardner-Serpollet incarne la grande époque de la vapeur automobile, moment où elle rivalisait sérieusement avec l'essence et l'électrique — avec à son actif le premier record du monde de vitesse à plus de 120 km/h.
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1901 |
Sous-catégories
Gardner-Serpollet Type D
La Gardner-Serpollet Type D (1901)
Contexte. En 1898, Léon Serpollet, pionnier français de la vapeur (générateur à vaporisation instantanée breveté avec son frère Henri), s'associe avec le financier américain Franck Gardner pour fonder Gardner-Serpollet. L'usine s'installe rue Stendhal, à Paris (20e), et la marque revient à l'automobile après des années consacrées aux tramways et automotrices
La voiture. Le Type D est un « vis-à-vis » de 1901 dont l'exemplaire est conservé à la Cité de l'Automobile de Mulhouse (collection Schlumpf). Ses caractéristiques principales :
- Moteur à vapeur 4 cylindres opposés (environ 12 ch), puissant et compact, logé sous le siège avant ;
- Abandon du chauffage au coke au profit du kérosène : une double pompe alimente le brûleur en kérosène et la chaudière en eau en proportion constante ;
- Carrosserie étonnamment compacte et d'excellentes performances pour l'époque
Place dans l'histoire. Ce 4 cylindres opposé de 12 ch mis au point vers 1901 est l'aboutissement des principes Serpollet : une voiture ainsi équipée atteint cette année-là 101 km/h, avant que la célèbre Gardner-Serpollet « Œuf de Pâques » ne batte le record du monde de vitesse le 13 avril 1902 à 120,8 km/h sur la Promenade des Anglais à Nice . Les Serpollet s'illustrent aussi en compétition : victoires au kilomètre lancé de Deauville et en courses de côte en 1901-1902.
Épilogue. Malgré ces succès, la vapeur perd la guerre des motorisations face à l'essence. Léon Serpollet meurt en 1907 d'un cancer de la gorge, Gardner cède ses actions à Darracq, et la production cesse peu après ; les véhicules utilitaires à vapeur Serpollet subsistent toutefois jusqu'en 1920.
Le Type D incarne donc le moment précis où la vapeur automobile française atteint sa maturité technique — quelques années seulement avant que le moteur à explosion ne l'emporte définitivement.