Bentley
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Histoire de Bentley Automobiles 🚗
Les débuts (1919–1931)
Walter Owen Bentley (« W.O. »), ingénieur passionné, fonde Bentley Motors à Cricklewood (Londres) en 1919. La première voiture, la Bentley 3 Litre, est livrée en 1921. Elle se distingue par sa robustesse et sa technique avancée (4 cylindres, arbre à cames en tête, 4 valves par cylindre).
Les années « Bentley Boys » (années 1920)
Des clients fortunés et pilotes amateurs — les célèbres Bentley Boys (Woolf Barnato, Tim Birkin, Dudley Benjafield...) — mènent Bentley à la gloire aux 24 Heures du Mans, remportées cinq fois : 1924, 1927, 1928, 1929 et 1930. La Blower Bentley (compteurs suralimentée, développée par Birkin) devient une icône, même si W.O. la jugeait peu fiable.
Le rachat par Rolls-Royce (1931)
La crise de 1929 et des finances fragiles poussent Bentley à la faillite. Rolls-Royce rachète l'entreprise en 1931 (en devançant Napier). W.O. quitte l'entreprise et rejoint Lagonda. Bentley devient longtemps une sorte de « Rolls-Royce sportive » — les modèles partagent de plus en plus de pièces.
L'ère moderne
- 1980 : Vickers rachète Bentley (et Rolls-Royce Motors).
- 1998 : Vickers revend la marque. Après une bataille entre BMW et Volkswagen, VW acquiert Bentley (usine de Crewe comprise), tandis que BMW obtient Rolls-Royce. Depuis, Bentley s'est clairement recentré sur le luxe sportif (« British refinement, German engineering »).
- Modèles emblématiques modernes : Continental GT (2003, qui relance la marque), Flying Spur, Bentayga (premier SUV, 2015), Mulsanne.
- Aujourd'hui : Bentley entame sa transition électrifiée, avec pour objectif une gamme 100 % électrique d'ici 2030 (production de la première EV prévue à Crewe).
Points clés à retenir
| Période | Événement marquant |
|---|---|
| 1919 | Fondation par W.O. Bentley |
| 1924–1930 | 5 victoires au Mans |
| 1931 | Rachat par Rolls-Royce |
| 1998 | Rachat par Volkswagen |
| 2003 | Continental GT, renaissance de la marque |
|
1921-1928 |
Sous-catégories
Bentley 3 Litre
La Bentley 3 Litre : naissance d'une légende
Les origines (1919-1921). Walter Owen Bentley, ingénieur britannique qui s'était fait remarquer avant-guerre en munissant des DFP de pistons en aluminium — une première au Royaume-Uni —, fonde Bentley Motors le 18 janvier 1919 dans un atelier de Cricklewood, au nord de Londres . La voiture est dévoilée au salon de Londres de 1919 via les prototypes expérimentaux EXP1, EXP2 et EXP3, l'EXP2 restant la plus ancienne Bentley existante Faute d'acier disponible dans l'après-guerre, la première livraison de série n'a lieu qu'en septembre 1921
Une technique d'avant-garde. Le moteur 4 cylindres en ligne de 2 996 cm³ (alésage 80 mm × course 149 mm) innove : bloc et culasse fondus d'une seule pièce pour éviter les fuites de joint de culasse, arbre à cames en tête, 16 soupapes (4 par cylindre) et double allumage, pistons en aluminium. Sa très longue course lui donne un couple généreux à bas régime, pour 80-85 ch à 3 500 tr/min . Construite avec les meilleurs matériaux, c'est une voiture très chère pour l'époque, vendue comme châssis nu à carrosser chez Vanden Plas, Park Ward ou Gurney Nutting
- Blue Label : modèle standard (empattement 2 985 mm, version longue 3 302 mm dès 1923) ;
- Red Label (1924) : compression portée à 5,3:1, plus puissante ;
- Green Label (1924) : compression 6,3:1, empattement court, très rare — environ 18 Super Sports « 100 mph », garantie réduite à 12 mois vu leur préparation poussée
La gloire au Mans. Le gentleman driver canadien John Duff aligne sa 3 Litre à la deuxième édition des 24 Heures du Mans en 1924 ; avec Frank Clement, il remporte la course — première victoire Bentley en compétition, qui convainc W.O. de créer une écurie officielle. La 3 Litre gagne à nouveau Le Mans en 1927 avec Benjafield et Davis, année d'un triplé historique de la marque Ses dimensions imposantes et sa robustesse valent à la Bentley le surnom que lui donne Ettore Bugatti : « le camion le plus rapide du monde »
Épilogue. Produite de 1921 à 1928 (vendue jusqu'en 1929) en trois empattements, déclinée en versions « Sport » et « Super Sport », la 3 Litre totalise environ 1 620 exemplaires — l'archétype de la voiture de sport vintage, qui jette les bases de toutes les Bentley jusqu'à la faillite de 1931 et le rachat par Rolls-Royce