Cooper T51 (1959) — bref historique
La Cooper T51 est une monoplace de Formule 1 et de Formule 2 conçue par l'écurie britannique Cooper Car Company, basée à Surbiton (Surrey). Elle est entrée dans l'histoire comme la voiture qui a révolutionné la Formule 1 en imposant le moteur placé à l'arrière.
Contexte
- Dessinée par Owen Maddock pour Charles et John Cooper, la T51 succède à la T43/T45, qui avaient déjà expérimenté le moteur central-avant (en fait « mid-engine », derrière le pilote) dès 1955 en F2 avec un moteur Coventry Climax.
- En 1959, la configuration moteur arrière, plus légère et plus compacte, s'impose face aux conventions représentées par les Maserati 250F et Vanwall.
Saison 1959
- La T51 est motorisée par le Coventry Climax FPF 2,5 litres (4 cylindres) ou, pour certains clients, par un Maserati 4 cylindres.
- Jack Brabham remporte le championnat du monde des pilotes 1959 au volant d'une T51 de l'équipe Cooper-Climax (victoires à Monaco et à Aintree), avec Stirling Moss vainqueur à Monaco sur une T51 Rob Walker.
- Cooper décroche son premier titre constructeurs (titre non officiel décerné rétrospectivement pour 1959 par certains historiens ; le titre officiel n'existe qu'à partir de 1958 et Cooper le gagne).
- L'année se clôt sur le fameux épisode de Sebring, où Brabham pousse sa voiture à bout de bras sur la ligne d'arrivée pour prendre les points nécessaires au titre.
Saison 1960 et héritage
- En 1960, la T51 reste compétitive : Moss gagne à Monaco, et Brabham décroche cinq victoires consécutives en course hors championnat, avant que la T53 « Lowline » ne prenne le relais et ne permette à Brabham de conserver son titre.
- La T51 a aussi brillé hors F1 : victoire aux 12 Heures de Sebring 1959 (version sport, avec Daigh/Reventlow entre autres) et succès notables en Formule Junior et courses de côte.
- Son succès a précipité la fin des monoplaces à moteur avant : en 1961, Lotus (Tilary 18/21) et BRM suivirent le mouvement, et Ferrari adopta le moteur arrière en 1961 avec la 156 F1.
En résumé : la Cooper T51 est la voiture qui a rendu le moteur arrière incontournable en F1 et donné à une petite structure familiale britannique deux titres mondiaux des pilotes (1959, 1960).
